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国务院称人手不足 申请护照需等13周

2023/07/04   维加斯新闻报

           （综合报导）今年暑假想要出国旅游的民众，买机票前务必先确认护照是否在効期内。如果要申请或换发，现在可能得等上13周才能拿到新护照。
    《美联社》报导，随着全球旅游复苏、重返疫情前高峰水准，美国民众在申请护照时遭遇漫长等待的困境，由于人手不足，再加上网路申请暂停，导致护照核发作业延迟。有些人甚至得加买机票飞往其他州办护照，才能赶上已经预订的班机。
    美国官员甚至无法预估，排队等待护照的情况何时能缓解。根据国务院，漫长等待是因为疫期延续至今的人力短缺问题，再加上今年网路申办暂停，导致申办单位一周涌入50万件申请，直追去年发出的2200万份护照纪录。
    根据国务院官员，除了旅行目的「有关生死」或特殊紧急案件获得优先处理外，其他申请人只能耐心等待。
    以住在德州达拉斯的花艺设计师柯里尔（Ginger Collier）为例，她在3月初为家人申请4本护照，准备6月底出国旅游。申办柜台人员告诉她，估计等待时间是8至11周，大概在出发前1个月就能拿到护照。「时间很充裕」，她当时想。
    后来国务院将一般护照的等待时间延长为13周。她想说：「我们还是来得及」。但一直到出发前2周，护照还是没寄到，她开始「睡不着」。
    她从提出申请后，几个月来打电话、等人接听、上网检查，甚至联络她认识的国会议员，随着出发日期接近，她变得愈来愈紧张。如果来不及拿到护照，她不但得损失4000美元，也失去和她义大利留学儿子见面的机会。
    她每天打免付费电话，等待将近90分钟才有人接听。对方告诉她，或许可以帮她安排别州的护照申办预约时间。「我负担不起到其他州办护照的机票钱，我早就提出申请了」，她说。「为什么不直接处理我的护照呢？」
    今年3月，焦虑的民众开始向联邦众议员和参议员寻求协助；国会议员也说，他们接获的选民抱怨，护照延迟的比例超过其他任何问题。
    美国国务卿布林肯（Antony Blinken）3月23日在国会次委员会接受质询时表示，拖累系统的根本问题是「新冠疫情」。当疫情期间所有旅行活动消失时，政府解雇合约人员，将专职处理护照的员工转调其他部门。就在同一时间，政府也暂停网路系统「确认系统的微调和改善」。
    布林肯表示，政府已经尽可能尽快招募人手，开放更多预约名额，试着透过其他方法解决危机。
    1952年法律要求，即使不是在战争时期，美国民众必须有护照才能出国。现在，美国各地都设有办公室处理护照申请案件，并且在华盛顿特区和密西西比州的印刷厂列完成护照印刷。
    根据波士顿大学经济学家查格斯基（Jay Zagorsky），过去30年期间，美国有效护照数量的成长速度，大约比人口成长快10%。查格斯基今年稍早也因为护照延迟问题，导致前往伦敦的计画生变。他发现，美国人持有护照的比例，已经从1989年的3%，大增至2022年的将近46%，显示美国人出国旅行的趋势。