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眼下正值美國小學招生季，家長和老師們迎來了一年中最繁忙的時刻。
作為一名美國公立小學的老師，筆者所工作的學校最近每天都有家長湧入諮詢招生信息。除了教學以外，老師們還會與家長見面，介紹教學內容、學業考核標準、課外活動等信息。和國內一樣，很多學校還會有校園開放日，方便家長來參觀孩子未來的課堂，以便更深入地了解學校。
那麼，美國小學有哪些種類？家長們又是如何為孩子們選擇學校的？
去私立小學的還是極少數
在美國現行教育體系下，學校主要有三類：公立學校(Public school)、私立學校(Private school)和特許學校(Charter school)。在接待家長的過程中，筆者常常被問到，這三種學校有什麼相同和不同之處。簡單來說，美國的公立學校接受政府撥款，同時受限於州和聯邦的法律和相關規章制度；私立學校接受私人或私人機構贊助，辦學模式靈活自由；介於兩者之間的則被稱為特許學校。
在這三類學校中，如何選擇是美國家長要做的最重要決定。有人將私立學校和優質教育畫等號，但是畏懼其相對高昂的學費。統計顯示，2018至2019學年，美國私立小學的學費約為每年9600美元，私立高中約為每年14000美元。堅定支持公立學校的人認為，公立學校能為學生提供更多樣的文化體驗，因為其招生對象面向所有家庭。特許學校更像是私立學校和公立學校的混合體，它們不收取學費，但是需要家長提交入學申請，要求學生參與面試，因為名額往往有限。
筆者的感受是，大部分美國家庭會把孩子送去公立學校，小部分會去特許學校，更少的則在私立學校就讀。由於私立學校不受政府直接管轄，每所學校都有其特色，如開辦藝術類項目、多國語言課程，以及近年來非常受重視的STEAM課程(Science Technology Engineering Art Math的縮寫)。還有一些私立學校則帶有宗教性質，比如天主教學校，在美國也很常見。此外，一些熱門的特許學校也會通過公開隨機抽籤的方式來分配入學名額。
獲取教師資格證門檻重重
不同學校體係對老師的資質要求也不同。公立學校要求最高，老師必須持有該州的教師資格證，學校其他職員也需相對應的資質。私立學校最寬鬆，教職員工的選拔由學校自主決定。美國是一個對教師職業門檻相對較高的國家，本科學歷是最低門檻，多數教師擁有碩士學歷，甚至有博士學歷。
除了學歷要求以外，獲取美國教師資格證也是門檻重重。以加州為例，一名小學教師在大學里通常要完成40個左右針對小學教育的本科或碩士學分，約13-15門課程，並且完成6個月至1年的實習。實習過程中，大學和實習所在的小學會各派指導老師，每周和實習老師開小組會議，對教學內容、教學方法和學生反應等進行評估。
此外，加州教育部門要求小學教師至少通過4門考試，被稱為CBEST和CSET。 CBEST是入門考試，內容包括閱讀、數學和寫作。 CSET分為三科：閱讀、語言、文學、歷史和社會科學被歸為第一科，科學和數學為第二科，體育、人類發展(心理學)、視覺和表演藝術是第三科。通過以上考試，再經歷1至2年的修課，完成實習並合格後，加州小學教師資格證才算是真正到手。但是，入職後美國老師還需接受至少2年的新教師評估，並且持續參加教師培訓項目。這種終身學習的理念對美國教師職業發展起著重要的作用。
在筆者身邊，大多數老師選擇去公立學校就職。原因之一是公立學校的老師能享受和政府職員基本等同的福利。在美國，公立小學和中學接受學區的管理，學區接受當地學校董事會管理。學區是一個法律上獨立，同時和政府相關的機構。學生進入公立中小學的第一步是按照住址到對應的學區報名。
因此，公立學校的老師可以被視為政府職員，收入直接來源於政府撥款。但是，也有一些老師選擇去私立學校任教。雖然收入和福利不及公立學校，但是私立學校的教學模式非常靈活，老師不必嚴格按照政府制定的教學大綱，可以發揮自己所長。同時，小班化也方便老師管理學生，提供更有針對性的教學內容。
特許學校有何特別之處？
特許學校的組織架構、辦學模式、招生要求不盡相同。 “特許”可以理解為學校和政府之間達成的協議。這份協議規定了學校的辦學機制和管理體系，但對學生的要求及評估學業成績等，特許學校比公立學校有更多的自治權。
一般認為，特許學校和公立學校一樣接受政府資助，但獨立於公立學校體系運作，這引發很多爭論。一部分人認為，特許學校就是公立學校，因為它們面向所有學生，並且不收取學費。反對的聲音則提出，特許學校在政策和製度方面跳出了公立教育的範疇，有很大的自由空間。歸根結底，對特許學校性質的爭論主要集中在：董事會是否由選舉產生，財政是否依靠公共資金，是否公開招生。
由於美國每個州的教育體係都相對獨立，管理特許學校的法律法規也因州而異。差異主要體現在允許哪些類型的公共機構創立特許學校，私立學校是否可以轉換為特許學校，以及特許學校的老師是否需要獲得教師資質認證等。
舉例來說，加州的特許學校最常見的是通過學區的申請創辦的。亞利桑那州的特許學校可以從學區和州教育委員會獲得批准。據相關報導稱，雖然特許學校是非營利性機構，但是學校的建築物通常為私人擁有。因此，這一類型的資產正吸引尋求新學校發展的房地產投資者。這也是特許學校近年來不斷擴建，越來越受歡迎的原因之一。
公立學校面臨特許學校的競爭壓力
對於公立學校來說，逐年上升的“特許學校熱”給它們帶來了危機感。有學者提出，特許學校給公立學校帶來的競爭壓力，在某種程度上改變了美國的教育生態。憑藉相對高的自主權，特許學校被認為是課堂創新的先鋒。與私立學校相似的是，很多特許學校著重發展特定的學科領域，比如藝術、科學等。更有特許學校專門為特殊教育學生群體提供服務。而許多公立學校迫於預算，正減少教師，並削減國家核心課程以外的科目，比如音樂和藝術。
另一個關於特許學校和公立學校的爭論，在於學生學術水平和未來就業的情況。加州大學學者提出，與其他學校相比，特許學校的學生在數學方面有更高的成就。另一項研究顯示，特許學校畢業後獲得比在其他學校的同齡學生更高的薪水。 (作者係美國洛杉磯安大略學區公立小學教師)
美國公立小學。
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