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随着暑期旅游旺季（summer travel season）正式展开，美国航空旅行（air travel）正面临多重挑战。
机票价格上涨、航班延误（flight delays）与取消（cancellations）频传，加上极端天气与航空系统压力增加，专家警告，今年夏季旅客恐怕将迎来一个「更贵、更慢，也更焦虑」的出行季。
根据美国公共利益研究集团教育基金会（U.S. PIRG Education Fund）发布的最新报告，美国航空业去年的航班准点率（on-time performance）降至自2014年以来最低水准。
数据显示，平均每12个航班中就有1个延误至少一小时，而全美取消的航班则更超过10万个。
报告依据美国交通部（U.S. Department of Transportation）数据指出，在主要航空公司中，美国航空（American Airlines）、边疆航空（Frontier Airlines）和捷蓝航空（JetBlue）的航班取消率相对较高；而忠实航空（Allegiant Air）、夏威夷航空（Hawaiian Airlines）以及西南航空（Southlines）以及西南航空（westlines）以及西南航空的则是相对较低的 Airwestlines）。
在准点率（punctuality）方面，夏威夷航空（Hawaiian Airlines）、达美航空（Delta Air Lines）与西南航空（Southwest Airlines）表现最佳；边疆航空（Frontier Airlines）、捷蓝航空（JetBlue）以及美国航空（American Airlines）则排名较后。
专家指出，今年夏季航空旅行面临的挑战主要来自多个方面，包括空中交通管制员短缺（air traffic controller shortage）、极端天气（extreme weather）增加，以及部分机场运能紧张（airport capacity constraints）等问题。
夏季常见的雷雨（thunderstorms）、高温（extreme heat）与飓风（hurricanes）天气，往往容易引发航班大规模连锁延误。
同时，包括芝加哥奥黑尔国际机场（Chicago O’Hare International Airport）在内的部分繁忙机场，也采取限制航班数量等措施，以降低系统性壅塞与延误风险。
美国公共利益研究集团教育基金会消费者权益监督主任特蕾莎·默里（Teresa Murray）表示，不少旅客为了避免支付托运行李费（checked baggage fees），选择尽量携带更多随身行李（carry-on baggage），甚至将大型行李强行塞入机舱行李架（overhead bins），这也在一定程度上拖慢航班。
数据显示，尽管去年整体客运量下降约1%，但托运行李数量却较前一年减少约5%，显示越来越多乘客倾向只携带随身行李，以节省额外费用。
除了营运压力外，今年航空公司还面临航空燃油（aviation fuel）成本上涨的问题。
旅游科技公司 Fareportal 首席供应与收入长尤夫拉杰·达塔（Yuvraj Datta）表示，燃油成本最高可能占航空公司营运成本的30%。一旦国际油价上升，航空公司通常只能透过提高票价（fare increases）或削减利润较低的航线（low-profit routes）来控制成本。
同时，各大航空公司预计今年夏季客流量仍将高于往年。美联航（United Airlines）表示，今年6月至8月预计搭乘旅客将达到约5,300万人次，较去年同期增加约300万人次。世界杯（World Cup）等大型国际赛事，也进一步推升了暑期旅游需求。
面对今年夏季较高的不确定性，旅游专家建议旅客提早规划行程。
机票优惠网站 Going.com 旅游专家凯蒂·纳斯特罗（Katy Nastro）表示，根据政府数据，上午6点至8点之间起飞的航班，准时抵达的机率高出约18%。原因在于，清晨航班通常较少受到前序航班延误影响，而到了下午和晚间，天气变化与航班积压更容易引发连锁延误。
她也提醒旅客，根据美国联邦法规（federal regulations），若航空公司取消航班，乘客若选择不接受替代安排（alternative arrangements），有权要求全额退款（full refund），而非只能接受航空积分（travel credit）。
此外，专家也提醒，低成本航空（budget airlines）虽然票价较低，但往往停靠站较多、航班班次较少，一旦发生取消或延误，改签选择也相对有限。
因此，在订购廉价机票时，旅客应衡量究竟是「省钱」更重要，还是「省心」更重要。
对于今夏准备搭机出游的民众而言，提早预订机票、预留足够转机时间、购买适当旅游保险（travel insurance），并避免安排过于紧凑的行程，或许将成为减少旅行压力与突发状况影响的重要关键。
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