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隨著暑期旅遊旺季（summer travel season）正式展開，美國航空旅行（air travel）正面臨多重挑戰。
機票價格上漲、航班延誤（flight delays）與取消（cancellations）頻傳，加上極端天氣與航空系統壓力增加，專家警告，今年夏季旅客恐怕將迎來一個「更貴、更慢，也更焦慮」的出行季。
根據美國公共利益研究集團教育基金會（U.S. PIRG Education Fund）發布的最新報告，美國航空業去年的航班準點率（on-time performance）降至自2014年以來最低水準。
數據顯示，平均每12個航班中就有1個延誤至少一小時，而全美取消的航班則更超過10萬個。
報告依據美國交通部（U.S. Department of Transportation）數據指出，在主要航空公司中，美國航空（American Airlines）、邊疆航空（Frontier Airlines）和捷藍航空（JetBlue）的航班取消率相對較高；而忠實航空（Allegiant Air）、夏威夷航空（Hawaiian Airlines）以及西南航空（Southlines）以及西南航空（westlines）以及西南航空的則是相對較低的 Airwestlines）。
在準點率（punctuality）方面，夏威夷航空（Hawaiian Airlines）、達美航空（Delta Air Lines）與西南航空（Southwest Airlines）表現最佳；邊疆航空（Frontier Airlines）、捷藍航空（JetBlue）以及美國航空（American Airlines）則排名較後。
專家指出，今年夏季航空旅行面臨的挑戰主要來自多個方面，包括空中交通管制員短缺（air traffic controller shortage）、極端天氣（extreme weather）增加，以及部分機場運能緊張（airport capacity constraints）等問題。
夏季常見的雷雨（thunderstorms）、高溫（extreme heat）與颶風（hurricanes）天氣，往往容易引發航班大規模連鎖延誤。
同時，包括芝加哥奧黑爾國際機場（Chicago O’Hare International Airport）在內的部分繁忙機場，也採取限制航班數量等措施，以降低系統性壅塞與延誤風險。
美國公共利益研究集團教育基金會消費者權益監督主任特蕾莎·默里（Teresa Murray）表示，不少旅客為了避免支付託運行李費（checked baggage fees），選擇盡量攜帶更多隨身行李（carry-on baggage），甚至將大型行李強行塞入機艙行李架（overhead bins），這也在一定程度上拖慢航班。
數據顯示，儘管去年整體客運量下降約1%，但托運行李數量卻較前一年減少約5%，顯示越來越多乘客傾向只攜帶隨身行李，以節省額外費用。
除了營運壓力外，今年航空公司還面臨航空燃油（aviation fuel）成本上漲的問題。
旅遊科技公司 Fareportal 首席供應與收入長尤夫拉傑·達塔（Yuvraj Datta）表示，燃油成本最高可能佔航空公司營運成本的30%。一旦國際油價上升，航空公司通常只能透過提高票價（fare increases）或削減利潤較低的航線（low-profit routes）來控製成本。
同時，各大航空公司預計今年夏季客流量仍將高於往年。美聯航（United Airlines）表示，今年6月至8月預計搭乘旅客將達到約5,300萬人次，較去年同期增加約300萬人次。世界盃（World Cup）等大型國際賽事，也進一步推升了暑期旅遊需求。
面對今年夏季較高的不確定性，旅遊專家建議旅客提早規劃行程。
機票優惠網站 Going.com 旅遊專家凱蒂·納斯特羅（Katy Nastro）表示，根據政府數據，上午6點至8點之間起飛的航班，準時抵達的機率高出約18%。原因在於，清晨航班通常較少受到前序航班延誤影響，而到了下午和晚間，天氣變化與航班積壓更容易引發連鎖延誤。
她也提醒旅客，根據美國聯邦法規（federal regulations），若航空公司取消航班，乘客若選擇不接受替代安排（alternative arrangements），有權要求全額退款（full refund），而非只能接受航空積分（travel credit）。
此外，專家也提醒，低成本航空（budget airlines）雖然票價較低，但往往停靠站較多、航班班次較少，一旦發生取消或延誤，改簽選擇也相對有限。
因此，在訂購廉價機票時，旅客應衡量究竟是「省錢」更重要，還是「省心」更重要。
對於今夏準備搭機出遊的民眾而言，提早預訂機票、預留足夠轉機時間、購買適當旅遊保險（travel insurance），並避免安排過於緊湊的行程，或許將成為減少旅行壓力與突發狀況影響的重要關鍵。
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