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全美首個為全州居民提供免費托兒服務的州於週六(11月1日)誕生。
根據新墨西哥州新推出的政策,該州所有家庭,無論收入高低,皆可領取州政府發放的補助券,用於支付公立及私立托兒機構的費用。
新墨西哥州由此加入挪威、比利時等國家行列,提供三歲以下兒童免費普惠托育,並效法保加利亞實施學齡前免費教育至小學階段。新墨西哥州則更進一步,將免費託育服務擴展至13歲兒童。
為達成此目標,新墨西哥州需新增近14,000個託育名額,招募5,000名教育工作者,並且正在設立1,270萬美元低利率貸款基金,用於興建及擴建託育設施。
同時,該州將為符合以下條件的託育機構提高補助標準:支付入門級員工每小時至少18美元(高於州最低工資12美元),並提供全日制托育服務。
新墨西哥州長米歇爾·盧漢·格里沙姆(Michelle Lujan Grisham)表示,托育服務是“構建家庭支援體系的支柱,讓家長們得以工作、上大學,完成各項必要事務,以提升新墨西哥州的脫貧進程。”
現狀
根據美國人口普查數據,近18%的新墨西哥州居民生活在貧窮線以下,使其成為全美最貧窮的州之一。
新墨西哥州面積略大於英國,人口210萬,其全民託育計畫主要由石油天然氣產業產生的資金支撐,該產業規模排名全美第二。
根據加州大學洛杉磯分校(UCLA)兒科教授尼爾·哈爾豐(Neal Halfon)的研究,新墨西哥州學童在八、九歲首次接受閱讀測驗時,其閱讀水平遠低於全國平均值。
安妮·E·凱西基金會(Annie E. Casey Foundation)多年來始終將新墨西哥州列為全美教育與兒童福祉表現最差的州。
支持
新墨西哥州陶斯市(Taos)教師艾莉森·歐布萊恩(Allyson O’Brien)預計每年可為她的近兩歲半兒子節省託育費用約12,000美元。她的丈夫是卡車司機,他們的四口之家年收入略高於新墨西哥州先前的免費託育收入上限129,000美元。
她感嘆道,“我們終於能去度假了,不必再掂量是該先繳燃氣費,還是先還房貸?”
新墨西哥大學陶斯兒童園區托育中心主任艾莉森·麥克帕特倫(Alison McPartlon)表示邁向全民託育的轉變“令人驚嘆”,並預言“未來將有更多托育中心成立”,她開辦的中心候補名單很長,入學很難,提高的補助標準將有助於留住現有教師並招募新教師。
史丹佛大學幼兒學習教授菲利普費舍(Philip Fisher)指出,研究顯示,優質託育服務能提升教育成果,對低收入家庭的孩子尤其顯著。
批評
新墨西哥州州眾議員麗貝卡·道(Rebecca Dow)等批評者指出,研究顯示,幼兒最佳成長環境是家庭,州政府應提供稅收抵免,讓母親能留在家中照顧孩子。
麗貝卡·道自己也是托兒中心的創辦人。她在談到州政府推動全民免費託育政策時直言,現有資源根本無法滿足需求,民眾終將失望而歸。
康乃狄克州近期也通過了類似法案,為年收入低於10萬美元的家庭提供免費託育服務,收入較高家庭託育費用不超過收入的7%。
紐約州紐約市長候選人佐蘭·曼達尼(Zohran Mamdani)也提出了全民免費托育方案。
新墨西哥州新推出的政策,該州所有家庭,無論收入高低,皆可領取州政府發放的補助券,用於支付公立及私立托兒機構的費用。
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